Desde que a peregrinação ao Túmulo de Santiago, surgiu espontaneamente ao largo dos séculos IX y X, se institucionalizou adquirindo determinadas considerações sociais e religiosas, que era necessário provar de tê-la cumprido. Para fazer isso, primeiro, se utilizaram as insígnias que se adquiriam unicamente em Santiago, que consiste na vieira ou concha de vieira.

É fácil deduzir a facilidade de se falsificar esta certificação rudimentar. Falsificação que aconteceu efetivamente, obrigando os prelados de Compostela e ao próprio Papa a decretar sanções de excomunhão contra os falsificadores. Mais eficaz, por ser mais difícil de ser falsificado, foram as chamadas cartas probatórias, que foram emitidas no século XIII. Estas cartas são de origem direta de Compostela . No século XVI os Reyes Católicos constituíram a Fundação del Hospital Real e construíram o edifício que agora ocupado pelo Hotel dos Reis Católicos, em 1954, que virou um hotel de luxo. Peregrinos ao apresentar "a Compostela", adquiria o direito de ser hospedado gratuitamente durante três dias. As necessidades sanitárias dos peregrinos mudaram a instituição, após as ampliações necessárias, tornou-se no hospital mais importante na Galiza e, mais tarde sede da famosa escola de medicina Compostela.

Com o advento dos veículos a motores e, em nosso século, e a popularização do turismo, ocorreu uma certa crise para a peregrinação. O esforço e sacrifício em expiação dos pecados que até agora significava uma peregrinação, tornou o caminho como uma atividade prazerosa e agradável para passar as férias. As autoridades civis em outros santuários começaram a emitir certificados destas visitas imitando a Compostela. (Esse é o caso da Terra Santa, onde um certificado emitido pelo Ministério do Turismo israelense.).

Graças a Deus a Câmara Municipal da Igreja Metropolitana de Santiago continuou a emitir o certificado e exigindo, mas com pouco sucesso, o cumprimento do dever por parte hoje da fundação dos Reis Católicos. No entanto, a catedral atual limitou a "Compostela" somente aqueles que vêm para o túmulo do Apóstolo por motivo religioso a pé, de bicicleta ou a cavalo. Isso exige ter caminhado pelo menos os últimos 100 quilômetros a pé ou a cavalo ou também os últimos 200km em bicicleta, e são excluídos, portanto, outras formas de viajar para acessar Compostela, exceto no caso das pessoas com deficiência que possam entrar em cadeira de rodas não motorizada.

A tradução em português do texto da Compostela lê-se:

A Câmara Municipal da Catedral Apostólica Santo Metropolitana de Compostela guardião do selo do Altar de São Tiago, a todos os fiéis e peregrinos que chegam desde qualquer lugar do Orbe da Terra com uma atitude de devoção ou por causa de voto ou promessa que peregrinam até o Túmulo do Apóstolo, o nosso Patrono e Protetor da Espanha, certifica diante a todos que olham para este documento que: D. (nome do peregrino)  visitou este templo mais sagrado com um cristão (causa pietatis).

Em testemunho entrego este documento endossado com o selo desta mesma Santa Igreja.

Entregue em Santiago de Compostela ............... dias ......... mês, ano .......... do Senhor

O Canônico Representante para os peregrinos